Respuesta rápida: Para elegir el cable eléctrico correcto necesitas saber dos cosas: el calibre AWG (que determina cuánta corriente aguanta sin calentarse) y el tipo de aislamiento (THW o THHN, según si habrá humedad o no). Usar el calibre equivocado es la causa número uno de cortocircuitos en instalaciones residenciales.
¿Qué son los calibres AWG y por qué importan tanto?
AWG significa American Wire Gauge, el sistema estándar para medir el grosor de un cable eléctrico. Aquí viene la parte que confunde a muchos: entre más bajo el número, más grueso el cable y más corriente puede cargar. Un cable calibre 12 AWG aguanta más carga que uno calibre 14 AWG.
Según la Comisión Electrotécnica Internacional (IEC), un cable subdimensionado puede calentarse hasta provocar ignición en el aislamiento si se somete a corrientes superiores a su capacidad nominal. En México, la Norma Oficial Mexicana NOM-001-SEDE establece las capacidades mínimas de conducción para instalaciones eléctricas. Ignorarla no solo es peligroso, también es causa de invalidación de seguros.
Tabla de calibres AWG más usados en instalaciones mexicanas
| Calibre AWG | Capacidad máx. (A) | Uso típico |
|---|---|---|
| 14 AWG | 15 A | Iluminación, contactos de uso general |
| 12 AWG | 20 A | Contactos de cocina, refrigerador, lavadora |
| 10 AWG | 30 A | Secadoras, hornos eléctricos, A/C |
| 8 AWG | 40 A | Alimentadores de subpanel, equipos industriales ligeros |
| 6 AWG | 55 A | Tableros principales, equipos de alta demanda |
¿Cuál es la diferencia entre cable THW y THHN?
Esta es la pregunta que más nos hacen en el mostrador, y la neta es que la diferencia es importante:
- Cable THW: Aislamiento de PVC resistente a la humedad y al calor (hasta 75 °C). Ideal para instalaciones a la intemperie, en ductos húmedos o en zonas donde puede haber contacto con agua. Es el más usado en obra residencial en México.
- Cable THHN: Aislamiento de nylon de alta temperatura (hasta 90 °C en seco, 75 °C en húmedo). Más delgado que el THW, lo que facilita pasarlo por conduit. Muy usado en instalaciones industriales y comerciales.
"El error más común en instalaciones residenciales es usar cable THHN donde hay humedad constante sin protegerlo adecuadamente. El aislamiento de nylon no es impermeable por sí solo."
— Guía Técnica de Instalaciones Eléctricas, Volteck México
Para ver los calibres y tipos disponibles —incluyendo multiconductores y extensiones— consulta nuestro catálogo completo de cables eléctricos THW y THHN para instalaciones profesionales.
¿Cómo calcular el calibre de cable que necesito?
Sigue estos pasos antes de ir a la ferretería. Te ahorras dos viajes (y el coraje).
- Identifica la carga total: Suma los watts de todos los equipos que conectarás al circuito.
- Divide entre el voltaje: En México trabajamos a 127 V (monofásico) o 220 V (bifásico). La fórmula es: Amperes = Watts ÷ Voltios.
- Agrega un 25% de margen de seguridad: La NOM-001-SEDE exige que el conductor soporte al menos el 125% de la carga continua.
- Elige el calibre inmediato superior según la tabla de arriba.
- Considera la distancia: A mayor distancia, mayor caída de voltaje. Si el recorrido supera los 30 metros, sube un calibre adicional.
Ejemplo práctico: tienes un cuarto de lavado con lavadora (800 W) y plancha (1,200 W). Total: 2,000 W ÷ 127 V = 15.7 A × 1.25 = 19.7 A. El calibre mínimo recomendado es 12 AWG.
¿Qué pasa si uso un cable de calibre incorrecto?
Nada bueno. Según estimaciones del sector eléctrico mexicano, entre el 30% y el 40% de los incendios de origen eléctrico en viviendas están relacionados con instalaciones con conductores subdimensionados o mal conectados. Los riesgos son:
- Calentamiento excesivo del cable y derretimiento del aislamiento
- Cortocircuitos y disparos frecuentes del interruptor
- Pérdida de garantía en electrodomésticos
- Riesgo de incendio, especialmente en paredes o plafones
El que compra cable barato sin verificar el calibre generalmente termina pagando dos veces: la segunda vez con electricista de emergencia incluido.
¿Cómo instalar cable eléctrico correctamente? Pasos básicos
Materiales que necesitas antes de empezar
- Cable del calibre y tipo correcto (THW o THHN según la aplicación)
- Conduit (tubo protector) del diámetro adecuado
- Pinzas pelacables y pinzas de electricista
- Cinta aislante o conectores de empalme
- Multímetro para verificar continuidad
- Equipo de protección personal: guantes dieléctricos y lentes de seguridad
Procedimiento de instalación
- Corta el suministro eléctrico desde el tablero principal. Verifica con multímetro que no haya voltaje en el circuito.
- Tiende el conduit por la ruta planeada antes de introducir el cable.
- Introduce el cable con ayuda de una guía (alambre guía o "culebra") para no forzarlo ni dañar el aislamiento.
- Deja entre 15 y 20 cm de cable extra en cada caja de conexiones para trabajar cómodamente.
- Pela el aislamiento solo lo necesario (2-3 cm) usando pelacables, nunca navaja — un corte en el cobre debilita el conductor.
- Conecta respetando el código de colores: negro o rojo = fase, blanco = neutro, verde o desnudo = tierra física.
- Verifica con el multímetro antes de energizar. Un corte a tierra o un empalme mal hecho aparece aquí, no cuando ya prendiste el tablero.
Preguntas frecuentes
¿Puedo usar cable THW a la intemperie sin conduit?
No es recomendable ni está permitido por la NOM-001-SEDE. El cable THW resiste la humedad, pero la exposición directa al sol degrada el PVC con el tiempo. Siempre debe ir dentro de conduit o canaleta protectora cuando la instalación es exterior.
¿Cuántos cables puedo meter en un mismo conduit?
La norma indica que el área total de los cables no debe superar el 40% del área interna del conduit para instalaciones permanentes. Meter demasiados cables en un tubo impide la disipación de calor y puede causar sobrecalentamiento colectivo.
¿El cable THHN sirve para instalaciones residenciales?
Sí, perfectamente. De hecho, muchos electricistas lo prefieren porque su menor diámetro (por el aislamiento de nylon) facilita pasarlo por conduit. En zonas secas es una excelente opción. Solo ten cuidado en áreas con humedad constante, como baños o cocinas con mala ventilación.
¿Cuánto cable debo comprar para un cuarto?
La regla práctica es medir el perímetro del cuarto, sumar la altura del techo y multiplicar por 1.5 para contemplar recorridos verticales y sobrantes en cajas. Para un cuarto de 4×4 m con techo de 2.5 m, el estimado sería aproximadamente 30-35 metros lineales por circuito.
¿Qué diferencia hay entre cable sólido y cable cableado (multifilamento)?
El cable sólido (un solo hilo de cobre) es más rígido y se usa principalmente en instalaciones fijas dentro de conduit. El cable cableado (varios hilos finos juntos) es más flexible, ideal para conexiones que se mueven o extensiones. Para instalaciones fijas en casa, el sólido calibre 12 o 14 AWG es el estándar.
